民族文學的誕生

獨立革命是美國民族文學誕生的背景。早在戰(zhàn)爭爆發(fā)之前，美國殖民地人民在歐洲啟蒙主義學說影響之下，已經具有民族獨立的意識。富蘭克林世俗的格言比愛德華茲清教，主義的教誨更能吸引廣大群眾。富蘭克林用清晰、幽默的文體傳播了科學文化，激發(fā)自力更生的精神，他的愛國熱情和關于自學、創(chuàng)業(yè)的言論，對于美國人民的人生觀、事業(yè)觀和道德觀產生了深遠的影響。獨立革命期間充滿反抗與妥協之間的尖銳斗爭，迫使作家們采取政論、演講、散文等簡便而又犀利的形式投入戰(zhàn)斗。發(fā)表“不自由毋寧死”這一名言的演說家舶特里克·亨利，象戰(zhàn)鼓那樣鼓動戰(zhàn)士奮勇殺敵的托馬斯·潘恩，行文樸質無華卻字字擊中要害的托馬斯·杰斐遜，都是無畏的戰(zhàn)士，他們?yōu)榱藨?zhàn)斗的需要錘煉自己的語言藝術。那個時期的詩歌也具有強烈的政治性，大量的革命歌謠出自民間。菲利普·弗瑞諾是當時著名的革命詩人，他的創(chuàng)作開創(chuàng)了美國詩歌的優(yōu)秀傳統(tǒng)。

早期浪漫主義文學

19世紀初，一些以美國為背景、美國人為主人公的作品開始出現，初具美利堅民族的特色。歐文致力發(fā)掘北美早期移民的傳說故事，他的《見聞札記》開創(chuàng)了美國短篇小說的傳統(tǒng)。庫珀在《皮襪子故事集》中以印第安人部落的滅亡為背景，表現了勇敢、正直的移民怎樣開辟美國文明的途徑。詩人布萊 思特筆下的自然景色完全是美國式的，他歌頌當地常見的水烏和野花，而且通過它們歌頌人與人之間的和諧。這些作家的作品滿懷樂觀向上的時代精神。色彩陰暗的愛倫·坡在詩歌、短篇小說和理論批評方面達到新的水平，標志著民族文學的多樣性和在藝術上的發(fā)展。

超驗主義與后期浪漫主義

19世紀30年代以后，東北部沿海的美國文化中心新英格蘭地區(qū)成了最早的工業(yè)區(qū)。杰克遜總統(tǒng)的民主主義路線又使國內的民主空氣增漲。這在意識形態(tài)上造成兩方面的后果：一方面出現了超驗主義者團體，另一方面使一些作家產生不少疑慮，浪漫主義文學的基調由樂觀轉向懷疑和消極。超驗主義是一場思想解放運動，先表現為宗教，哲學思想中的改革，后擴展到文學創(chuàng)作領域。以愛默生為首的超驗主義者為了據棄加爾文教派“以神為中心”的思想，吸取康德先驗論和歐洲浪漫派理論家的思想材料，提出人憑直覺認識真理，因而在一定范圍內人就是上帝。這一派思想的出發(fā)點是人文主義，即強調入的價值，反對權威，祟尚直覺，主張個性解放，打破神學和外國教條的束縛，對美國作家產生不小的影響。到了50年代，隨著工業(yè)化引起的種種社會問題的出現，作家們敏銳地感受到民主制的弊病。梭羅側重超驗主義中人的“自助”精神，主張回返自然，保持純真的人性，因此與資產階級社會秩序發(fā)生沖突。在霍桑與梅爾維爾身上，這種矛盾以抽象、神秘的形式表現出來。霍桑深受加爾文教派的影響，又想有所擺脫，于是轉向對人類狀況與命運的探索，如《紅字》(1850)。梅爾維爾同霍桑一樣，把他所感覺到的社會矛盾歸結為抽象的“惡”，而“惡”的強大與不可理解使《白鯨》(1851)等作品蒙上神秘、悲觀的氣氛。