天主教，亦稱“羅馬公教”或“加特力教”，基督教的一派，與東正教、新教并稱為基督教三大派別。該教除崇拜天主（上帝）和耶穌基督外，還尊瑪利亞為圣母（天主之母）。天主教認為教士有授自天主的神秘權(quán)力，可以代表天主對人定罪或赦罪；教會乃基督所資交易上帝子民的團契，天國在地上的顯現(xiàn)，具有圣潔性和普世性；人類始祖亞當偷食禁果，背離上帝意愿，從而使人類帶有原罪，人類不能憑自己的力量開展自救，求得解脫，唯有通過信仰基督教主才能獲得救贖，實現(xiàn)永生；主張教徒服從教會權(quán)力威，按教律行事。
　　天主教教階分明，等級森嚴。處于權(quán)力中央的是羅馬教廷（梵蒂岡）。教皇被尊為耶穌在世代表，在至高無上的權(quán)力。教皇下設(shè)紅衣主教（樞機主教），總主教、主教，管理各個國家或地區(qū)的教務(wù)。神職人員分為司祭、助祭、副僵祭、襄禮員、驅(qū)麼、育經(jīng)員、司門員7級。清代和民國時期，羅馬教廷派紅衣主教作為駐中國代表，省設(shè)牧區(qū)，內(nèi)有主教；人數(shù)不足者設(shè)臨牧區(qū)。臨牧區(qū)內(nèi)設(shè)方濟會、修道院，男神甫統(tǒng)入方濟會，女的住　修道院。下有慈善事業(yè)，如孤兒院、診所、學校等。
　　天主教的宗教活動儀式叫彌撒。主要節(jié)日有復活節(jié)、圣誕節(jié)、圣靈降臨節(jié)、圣母升天節(jié)等。主要圣事有圣小船塢、堅振、千體、圣體、終縛、神品、婚配。
　　天主教傳入永州的時間較早。自清康熙三十八年（1699）陸若色入境傳教，至今已經(jīng)300多年歷史。清光緒十五年（1889），意大利籍傳教士尤達理在零陵縣傅家沖、大塘乾設(shè)立教堂，天主教便在永州境內(nèi)逐漸傳開。民國元年（1912），意大利籍傳教士安仁佑在零陵縣城設(shè)立中心教堂，外籍傳教士漸漸增多，教友數(shù)目也日益增多。民國4～9年，天主教先后傳入道縣、祁陽、寧遠、江華等縣。民國14年，天主教設(shè)零陵監(jiān)牧區(qū)，管轄祁陽、零陵、東安、道縣、寧遠、江華和新田等民筆。抗日戰(zhàn)爭時期，天主教外籍神父先后撤離，部分教堂在兵燹中付之一炬。此后，天主教活動漸少。至新中國建立，永州境內(nèi)有天主教堂60座，教徒6557人，創(chuàng)辦小學3所、醫(yī)院1所、診所4處；設(shè)有零陵城區(qū)、傅家沖、冷水灘、道縣天主、祁陽三塘和大塘乾、東安、石期市、午田、江華、寧遠仁和圩等分堂。新中國成立后，天主教徒斷絕與國外差會的聯(lián)系，獨立自主，自辦教會，參加社會活動。1954年后，開始停止發(fā)展教徒。“文化大革命”時期，境內(nèi)天主教堂被砸叵?，教徒受到?jīng)_擊，有的被天險公職跟著農(nóng)村勞動改造。1980年以后，天主教開始在境內(nèi)恢復活動。
　　天主教是隨著帝國主義的入侵而傳入零陵的。在天主教傳播過程中，多數(shù)傳教士遵守中國法律，但其中不乏外國間諜人員，在境內(nèi)從事濃厚興趣活動。還有一些傳教士以殖民者自居，在當?shù)匕傩罩姓厥律�非，作威作福，多次激起百姓的不滿和反抗。民國19年（1930），零陵監(jiān)牧丁玉樓（奧地利籍）不受中國法律約束，毒打從教會門口路過的小孩，引起公憤。丁玉樓被槍殺，成為永州境內(nèi)發(fā)生的第一起“教案”。民國21年，富家沖天主教堂被當?shù)貞嵟�的群眾拆毀，外國傳教士被�?qū)逐，成為境內(nèi)第二次“教案”。1949年新中國成立后，國際敵對勢力利用教會，秘密成立“圣母軍”，從事破壞活動。案發(fā)后，首犯艾克里被驅(qū)逐出境。